Una de las tradiciones navideñas más legendarias es besarse bajo el muérdago en Navidad y Nochevieja. Pero, ¿por qué exactamente hacemos eso?
¿Qué es el muérdago?
El muérdago es una planta parásita que se adhiere a las ramas de un árbol o arbusto leñoso y toma agua y comida de su huésped. Sin embargo, a diferencia de otras plantas parásitas, el muérdago no depende completamente de su planta huésped. Realiza algo de fotosíntesis por sí solo y, por lo general, no mata a la planta huésped, pero puede impedir su crecimiento.
¿Por qué nos besamos bajo el muérdago?
Las culturas precristianas consideraban las bayas blancas del muérdago como símbolos de la fertilidad masculina porque las semillas se parecían a… espera… semen. El muérdago jugó un papel importante en la ceremonia de fertilidad druídica del roble y el muérdago, y los romanos asociaron el muérdago con la paz, el amor y la comprensión, y lo colgaban sobre las puertas para proteger el hogar. El muérdago siguió estando asociado con la fertilidad y la vitalidad durante la Edad Media y, en el siglo XVIII, se incorporó a las celebraciones navideñas.
La tradición de besarse bajo el muérdago se atribuye a los sirvientes de la Inglaterra victoriana a fines del siglo XVIII. La tradición dictaba que a un hombre se le permitía besar a cualquier mujer que estuviera debajo del muérdago, y que la mala suerte caería sobre cualquier mujer que rechazara el beso. Una variación de la tradición decía que con cada beso se debía arrancar una baya del muérdago, y el beso debe detenerse después de que se hayan quitado todas las bayas (pero nunca se comen, porque son venenosas, pero generalmente no fatales).
Cómo detectar el muérdago
El muérdago tiene tallos verdes con hojas perennes ovaladas, gruesas. Las plantas redondeadas, de aproximadamente 2 pies de diámetro, se pueden ver fácilmente en árboles de hoja caduca en invierno cuando las hojas han caído. Las plantas femeninas de muérdago producen bayas pequeñas, pegajosas y blanquecinas en otoño.
Dos especies de muérdago son nativas de los Estados Unidos: el frondoso muérdago americano (el que comúnmente se asocia con nuestras costumbres de besar) y el muérdago enano, en su mayoría sin hojas. El muérdago americano es originario de Nueva Jersey a Florida y al oeste de Texas; El muérdago enano se encuentra principalmente en el oeste de los Estados Unidos y México, pero algunas especies también se encuentran desde el centro de Canadá y el sureste de Alaska hasta Honduras y La Española.
En el Reino Unido, el muérdago crece en las ramas de espinos, álamos, tilos y manzanos cultivados. Prefiere árboles anfitriones en hábitats abiertos con mucha luz y generalmente no se encuentra en entornos boscosos. El muérdago crece en Inglaterra y Gales, pero rara vez se ve en el este y norte de Inglaterra y Escocia. La variedad de muérdago más familiar, el muérdago de roble (Álbum Viscum), produce flores amarillas y bayas blancas. Otras variedades producen bayas rojas o rosadas, pero en todas las variedades, las bayas solo se encuentran en la planta hembra.
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El papel del muérdago en el ecosistema
A pesar de su asociación con las vacaciones de invierno, el muérdago crece durante todo el año y es una planta importante que proporciona alimento esencial, refugio y sitios de anidación para una amplia gama de vida silvestre. De hecho, algunas aves, insectos y mariposas no podrían vivir sin él.
Todos los muérdagos tienen una cosa en común: son parásitos que crecen en las ramas de una gran variedad de árboles y arbustos (nombre científico del muérdago americano, foradendro, significa “ladrón del árbol” en griego). Técnicamente, los muérdagos son «hemiparásitos» y no verdaderos parásitos, porque la mayoría de ellos tienen las hojas verdes necesarias para la fotosíntesis y, por lo tanto, no dependen completamente de la planta huésped.
Las bayas solo las producen las plantas femeninas de muérdago; los machos producen polen. Las bayas son pequeñas, pegajosas y blanquecinas y son una fuente de alimento para muchas aves. Las aves se alimentan y digieren la pulpa de las bayas, luego excretan las semillas que se adhieren a cualquier rama en la que se posan. Las semillas pegajosas de los muérdagos también pueden hacer autostop a otros árboles huéspedes en el pico o las plumas de un pájaro o en la piel de los mamíferos. O, escuche esto, las semillas del muérdago americano explotan de bayas maduras, disparando una distancia de hasta 50 pies (!).
Después de que la semilla de muérdago germina, envía raíces que penetran a través de la corteza del árbol y en sus tejidos conductores de agua y nutrientes, donde las estructuras parecidas a raíces llamadas haustorio desarrollar. Los haustorios se extienden gradualmente hacia arriba y hacia abajo dentro de la rama, robando agua y nutrientes del árbol anfitrión. Inicialmente, la planta parásita crece lentamente y pueden pasar años antes de que la planta florezca y produzca semillas. Las plantas viejas y maduras de muérdago pueden tener varios pies de diámetro, y en algunas especies huésped, se desarrollan grandes áreas hinchadas en las ramas infectadas donde penetra el muérdago. Con el tiempo, el muérdago crece hasta convertirse en una masa espesa de tallos ramificados y deformes, a los que se hace referencia como «escobas de bruja».
¿Qué especies de vida silvestre dependen del muérdago?
El muérdago es ligeramente tóxico para los humanos, pero muchos mamíferos comen las bayas y las hojas ricas en proteínas, especialmente en otoño e invierno, cuando escasean otros alimentos. Los animales como los alces, el ganado, los ciervos, las ardillas, las ardillas listadas y los puercoespines son muy aficionados a la planta. Una variedad de ardillas, incluidas las ardillas rojas, las ardillas Abert y las ardillas voladoras, a menudo usan escobas de brujas para cubrirse y anidar.
Un sorprendente número de especies de aves dependen del muérdago. Los estudios realizados por el USGS encontraron que una gran abundancia de muérdago enano en un bosque significa que una variedad más amplia de aves y un mayor número de aves habitan ese bosque. Además, dado que la vida útil de los árboles anfitriones del muérdago es considerablemente más corta que la de los árboles sin muérdago, aparece una mayor cantidad de enganches de árboles. Esto significa que más aves que anidan en cavidades viven en bosques con abundantes muérdagos. Entre las aves que dependen de las semillas de muérdago se encuentran el Phainopepla (un papamoscas sedoso), el urogallo, las palomas huilotas, las currucas capirotadas, los pájaros azules, los picogordos vespertinos, los petirrojos, los Waxwings de cedro y las palomas.
Las aves también encuentran en el muérdago un gran lugar para anidar, especialmente en las densas y retorcidas escobas de brujas. De hecho, los búhos manchados del norte y mexicanos y el gavilán de Cooper muestran una preferencia por anidar en escobas de brujas, al igual que los búhos grises, los búhos chico, los azores y los gavilanes de canillas, los arrendajos grises, el tirano imbécil del norte, los piquituertos rojos, Chochines domésticos, palomas huilotas, trepatroncos pigmeos, carboneros, tangaras occidentales, gorriones salteadores, zorzales ermitaños, pinzones de Cassin y lúganos.
Tres tipos de mariposas en los Estados Unidos dependen completamente de los muérdagos para sobrevivir: Great Purple Hairstreak, Thicket Hairstreak y Johnson’s Hairstreak. El Great Purple Hairstreak pone sus huevos en el muérdago americano, donde las orugas resultantes prosperan con una dieta de muérdago. Las orugas de las otras dos mariposas se alimentan de muérdagos enanos. El Johnson’s Hairstreak se encuentra generalmente en bosques de coníferas de crecimiento antiguo en los estados del Pacífico. Las orugas de estas mariposas imitan de cerca la apariencia del muérdago con sus tonos moteados de verde y oliva. Los adultos de las tres especies se alimentan del néctar de las flores del muérdago.
El muérdago también es una importante planta de néctar y polen para las abejas y otras abejas nativas. Las flores de muérdago a menudo proporcionan el primer polen disponible en la primavera para las abejas hambrientas.
Cómo hacer decoraciones navideñas con muérdago
El muérdago se puede cortar de su árbol huésped. Retire las raíces podando la rama infestada al menos seis pulgadas por debajo del lugar donde está adherido el muérdago. Use guantes durante la cosecha o lávese las manos inmediatamente después para eliminar las toxinas de las bayas.
Refrigere las ramitas de muérdago recién cortadas para mantenerlas frescas hasta que esté listo para usarlas.
Use alambre fino de floristería para envolver los extremos de los esquejes de muérdago. Luego agregue cintas para darle color y su muérdago estará listo para colgar como decoración navideña. No cuelgues las ramitas de muérdago directamente sobre calentadores, estufas, chimeneas o cualquier otra fuente de calor, ya que el muérdago se secará mucho más rápido y creará un riesgo de incendio. Rocíe las ramitas con agua todos los días para que se vean frescas.
Las bayas de muérdago son ligeramente tóxicas para los niños y las mascotas: la ingestión accidental de muérdago americano puede ser dañina, así que mantén las plantas fuera de su alcance.